Uma galáxia é um sistema de estrelas, pó e gás que se mantém unido por gravidade. Nosso sistema solar está em uma galáxia chamada Via Láctea. Os cientistas calculam que há mais que 100 bilhões galáxias espalhadas ao longo do universo visível. Astrônomos fotografaram milhões delas através de telescópios. As galáxias mais distantes fotografadas estão de 10 a 13 bilhões anos-luz de nós. Um ano-luz é a distância que a luz branca viaja no vazio por um ano. - Aproximadamente 9.46 trilhões quilômetros. Galáxias variam em diâmetro de alguns mil para uns milhões de anos-luz. Galáxias pequenas têm menos que um bilhões de estrelas. Galáxias grandes têm mais que uns trilhões.

A Via Láctea tem um diâmetro de cerca de 100.000 anos-luz. O sistema solar está aproximadamente a 25.000 anos-luz do centro da galáxia, pois estamos situados bem na borda da galáxia. Há aproximadamente 100 bilhões de estrelas na Via Láctea.

Só três galáxias fora a Via Láctea são visíveis a olho nu. Pessoas no Hemisfério Norte podem ver a Galáxia de Andrômeda que está aproximadamente a 2 milhões de anos-luz da terra. Pessoas no Hemisfério Sul podem ver as Nuvens de Magalhães. A Grande está aproximadamente 160.000 anos-luz da Terra e a Nuvem de Magalhães Pequena está distante de nós cerca de 180.000 anos-luz.

Grupos de Galáxias

As galáxias são distribuídas desigualmente no espaço. Algumas não têm nenhuma vizinha por perto. Outras existem aos pares, orbitando uma na outra. Mas a maioria delas é encontrada em grupos chamados de agrupamentos. Um agrupamento pode conter de algumas dúzias para mais de mil galáxias. Podem ter um diâmetro tão grande quanto 10 milhões de anos-luz.

As galáxias se agrupam em “ Agrupamentos de Galáxias ”, ou em enormes estruturas chamadas de “Super-Agrupamentos”. Em escalas até maiores, as galáxias são organizadas em redes enormes. As redes consistem em fios interconectados ou filamentos de galáxias que cercam regiões relativamente vazias conhecidas como “Vazios”. Uma das maiores estruturas já delineadas é uma rede de galáxias conhecida como “A Grande Parede”. Esta estrutura tem mais de 500 milhões de anos-luz de comprimento e 200 milhões de anos-luz largura.

Formas de Galáxias

Os astrônomos classificam a maioria das galáxias através da sua forma, ou seja, como galáxias espirais ou galáxias elípticas. Uma galáxia espiral é amoldada como um disco com uma protuberância no centro. O disco se assemelha a um “cata-vento”, com braços espirais luminosos que se projetam para fora da protuberância central. A Via Láctea é uma galáxia espiral. Todas as galáxias em espiral giram mais lentamente. Por exemplo, a Via Láctea faz uma revolução completa em torno do seu eixo em 250 milhões de anos.

Novas estrelas estão constantemente se formando através de gases encontrados dentro das galáxias espirais. Grupos menores de estrelas chamados freqüentemente de “Grupamentos Globulares” cercam as galáxias espirais. Um agrupamento globular típico tem aproximadamente 1 milhão de estrelas.

Galáxias elípticas variam desde a forma de esferas quase perfeitas para globos aplainados. A luz de uma galáxia elíptica é mais luminosa no centro e gradualmente fica mais lânguida para suas regiões exteriores. Até onde os astrônomos podem determinar, galáxias elípticas giram muito mais lentamente que galáxias espirais. As estrelas dentro delas parecem se mudar para órbitas fortuitas. Galáxias elípticas têm muito menos pó e gás que galáxias espirais têm, e poucas estrelas novas parecem estar se formando nelas.

Esta galáxia espiral se assemelha a um “Cata- Vento” ou uma “Roda de Fogo” com braços em espiral que se enrolam a partir de uma protuberância central. Esta galáxia, conhecida como M100, é muito parecida com a nossa galáxia, a Via Láctea. Porém, a Via Láctea tem um núcleo de estrelas, pó, e gás em seu centro. Crédito de imagem: D. Caçador (Observatório de Lowell) e Z. Levay (Instituto de Ciências de Telescópio de Espaço) / NASA.